Issu du Plan Freycinet visant à développer le réseau ferroviaire français (1879), le réseau des chemins de fer du Sud de la France (S.F.) devait permettre de desservir la Haute-Provence,ainsi que l'arrière pays et le littoral varois.

Construit de 1881 à 1924, le réseau à voie métrique, se compose de trois lignes :une ligne d'intérêt local de Toulon à Saint-Raphaël isolée du reste du réseau, et deux lignes d'intérêt général, la première reliant Nice à Digne, la seconde se détachant de la première à Colomars (13 km de Nice), et reliant Meyrargues.

La compagnie est rebaptisée "Chemins de fer de la Provence" en 1925.

Des autorails Renault sont introduits à partir de 1935 afin de se substituer peu à peu à la traction vapeur.

Les combats de la libération à partir d'août 1944 vont causer de sérieux dégats : les bombardements alliés endommagent la ligne en plusieurs points, alors que l'armée allemande en retraite fait sauter trois des principaux viaducs de la ligne de Meyrargues : les viaducs de la Siagne, du Loup, et de la Pescaressa. A la fin des combats, les deux lignes d'intérêt général sont interrompues en une trentaine de points.

Après une reprise mixte (train et car) de l'exploitation sur le réseau, l'exploitation ferroviaire cesse sur la ligne du littoral en 1948, et en janvier 1950 sur la ligne de Meyrargues. Seule subsiste donc l'exploitation de la ligne Nice-Digne, encore en service de nos jours.